LOGINShare
第368話
Related chapters
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第369話
ひなのは自分の唇を舐めながら、まだ食べたくてたまらない様子だった。しかし、ママにダメだと言われた以上、彼女は飛行機で出される飲み物を楽しみに待つしかなかった。目を大きくしてで店頭に飾られている写真をじっと見つめている。その様子を見た友作は、彼女が可愛くて仕方なく、見ているだけで何かを買ってあげたくなる衝動に駆られた。「子供って時々こういうものを食べたがるものですよ。私がアイスクリームを買ってあげましょうか？」弥生は微笑みながら冗談を返した。「力を尽くすって言ってましたよね。じゃあ、アイスクリームを買ってあげましょうか？こんなに頑張ってるんですから」「......いやいや、それは結構です」その後、弥生は思い出したように付け加えた。「そういえば。これからは私のことを霧島さんじゃなく、弥生と呼んでください。私はもう会社のマネージャーじゃありませんから」友作は少し考えたあと、うなずいた。「分かりました」彼たちはさらに前へ進み続けた。そのとき、弥生の携帯が鳴った。画面を見ると、弘次からのメッセージだった。「保安検査は通った？」そのメッセージを見て、弥生の唇には微かな笑みが浮かんだ。「通ったよ」送信して数秒も経たないうちに、弘次から電話がかかってきた。「どうだ？友作はちゃんとお世話してくれているか？」その話を聞いて、弥生はさっき友作が言った「力を尽くす」という話を思い出し、思わず笑ってしまった。「あなたが彼に『力を尽くせ』なんて言ったの？さもなければ、ボーナスをカットするぞって？」その言葉を聞いて、友作は顔色を変えた。彼は止めようとしたが、弥生の話すスピードには勝てなかった。終わった......あれはただ弥生に荷物を持たせないように冗談で言っただけなのに、彼女が弘次に伝えてしまうなんて。その結果、弘次が怒って自分の年末のボーナスだけでなく給料までカットするんじゃないかと友作は頭を抱えた。しかし、電話越しの弘次は笑いながらあっさり認めた。「僕がそばにいられないから、代わりにお世話する人を付けたんだ。それで？友作は自分のことをばかだと思ってるのか？」弥生はチラリと友作を見ると、彼が肩を落としているのに気づき、笑いながら答えた。「違うわ。でも彼が荷物を押している姿を見た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第370話
「弥生？」弘次のもとで長年働き、人の顔を読む術を学んだ友作は、弥生の顔色が悪いことに瞬時に気付き、心配そうに尋ねた。「どうしましたか？」友作は男であるため、弥生は少し恥ずかしそうにしながらも、この状況をすぐに対処しなければならなかった。彼女は唇を軽く噛み、少し間を置いてから言った。「すみません、少しお手洗いに行きます」「あなたたちは先におじさんと一緒に行って。あとで追いかけるから」弥生がその場を離れると、友作は残された二人の子供たちを見やり、穏やかに言った。「じゃあ、先に僕と一緒に行こうか？」しかし、陽平は顔に心配そうな表情を浮かべて、何かを思い出したように友作に尋ねた。「おじさん、今日は何日ですか？」友作はスマートフォンを取り出して日付を確認し、教えてあげた。「どうかしたの？」その日付を聞いた陽平は、小さな手で数を数えた後、ぽつりと言った。「今日はママの生理の日かもしれませんよ」その言葉を聞いた友作は表情を固まらせ、すぐに頭をかきながら少し恥ずかしそうにうつむいた。生理だったのか。その時、彼のスマホが振動し、メッセージが届いた。画面を見ると、上司である弘次からのメッセージがあった。「言い忘れたけど、今日は彼女の生理が来る日だ。注意して、冷たいものを飲ませないで」さすが黒田さん。友作は辺りを見回し、前方に装飾が豪華なカフェを見つけた。そして二人の子供たちに提案した。「ねえ、あそこに行って、ママに温かい飲み物を買ってあげない？」生理中の女性には温かい飲み物が必要だと、多少なりとも女性と付き合った経験のある彼には分かっていた。するとひなのは目を輝かせ、期待を込めて言った。「私にも一杯買ってくれますか？」「......もちろんいいよ」数分後、友作は二人の子供を連れてカフェに入った。そのカフェは広々としていて装飾も高級感があり、明るい照明の中、各テーブルはそれぞれ独立した空間を保っていた。カフェ内にはノートパソコンで作業をしている人が多く、それぞれが自分の仕事に集中しており、他のことに気を取られる様子はなかった。荷物を引きながら入店してきた友作の姿に、カフェの隅で作業をしていた健司は目を見開いた。「おお......あんなに多くの荷物を一人で運ぶなんて、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第371話
「かしこまりました。ホットココア3杯ですね。少々お待ちくださいませ。あちらに席がございますので、どうぞお座りください」「ありがとうございます」友作は店内を見回し、窓際の席を見つけ、二人の子どもを連れてその方向へ向かった。「さあ、おじさんと一緒にあっちに行こう」ひなのはすぐに駆け寄り、友作の服の裾をぎゅっとつかんだ。友作が下を向くと、ピンク色の小さな拳が自分の服を握っているのが見えた。その拳は彼の手の3分の1にも満たない小ささだった。だが、そんな小さな拳が彼の服をしっかりと握りしめていた。小さいのに、どうしてこんなに力強いんだ。大柄な男性である友作の心が、その瞬間、柔らかくなった気がした。「なるほど、これが子どもを好きになる理由か」彼は歩く速度を緩め、ひなのが歩調を合わせやすいように配慮し、ついで陽平を一瞥した。陽平はやはりおとなしく、少し距離を保ちながら、妹の隣で顔を引き締めて歩いていた。その姿はまるで大人のようだった。一方で、健司は、先ほど瑛介に警告されてからは集中を欠かないよう努めていた。しかし、荷物を引く音が近づくと、つい気になり目を向けそうになった。だが、瑛介の鋭い警告の視線を思い出し、ぐっと堪えた。それでも、引き寄せられるようにちらりと視線を向けると、見えたのは荷物ではなく、二人の可愛い子どもの背中だった。二人は色違いのお揃いの服を着ていた。「ああ、子ども連れだったのか。それで荷物が多かったわけだ」そう納得しながら再び作業に戻ろうとしたその時、冷たく鋭い声が飛んできた。「もし今回の件が片付かなければ、お前は帰らなくてもいい」突然の警告に、健司はギクリとして身を起こし、慌てて答えた。「すぐにやります！申し訳ございません」帰れないということを避けたい一心で、彼は頭を下げて再び作業に没頭した。女子トイレで空港は広く、弥生はしばらく探してようやくトイレを見つけた。トイレに入ると、自分の生理が確かに来ていることを確認した。最近は忙しくて、生理が来る日もすっかり忘れていたのだ。幸いにも、彼女は出かける際に必要なものを常備していた。もし準備がなかったら......と考えるだけでゾッとする。用事を済ませた後、手を洗うために外に出た弥生は、生理中に冷たい水が思った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第372話
おばさんは一瞬止まり、すぐに状況を理解したように言った。「じゃあ、気をつけてね」「ありがとうございます」弥生は、青冷めた顔で微笑みを浮かべて、礼を言った。トイレを出た後、弥生はちょうど前方に搭乗口の待合エリアを見つけたため、そちらに向かい、空いている席に腰を下ろした。そして携帯電話を取り出し、友作にメッセージを送った。「もう搭乗口にいますか？」弥生のメッセージを受け取ったとき、友作は近くのカフェで長い間待たされていた。頼んだホットココア3杯がまだ届かず、少し苛立っていた。そんなとき、弥生からのメッセージを受け取り、彼はすぐに返信しようとした。「今近くのカフェにいて......」「ホットココア3杯お待たせしました」店員が声をかけたため、彼はメッセージの入力を中断した。「はい、ありがとうございます」友作は携帯をしまい、荷物を引きながら振り返って二人の子どもに言った。「さあ、ホットココアができたから取りに行こう」荷物を引いて先頭に立つ友作の後ろを二人の小さな子どもがついていった。瑛介の近くを通り過ぎる際、最後尾を歩いていた陽平は、思わず彼に目を向けた。一瞥で、彼がトイレの入り口で電話をしていて、自分のためにドアを押さえてくれた冷たい雰囲気の人だと気づいた。「まさか、あの人......」陽平は、挨拶をしようと口を開きかけたが、その瞬間、前方から友作の声が飛んできた。「おっと、早くついてきて！君たちが迷子になったら、大変なことになるよ！」その言葉で陽平の意識はそちらに引き戻され、再び懸命歩き、追いついた。無事にホットココアを受け取り、お金を支払った後、友作はその場で二人の子どもにストローをさして渡した。そして二人の頭を軽く撫でながら言った。「よし、これでお母さんのところに戻ろう」ホットココアを手にしたひなのは、一口飲むとその温かさと甘さに満足し、美しい瞳が月牙のように細められた。「ありがとう」隣にいるの陽平も「ありがとうございます」と礼を言った。「さあ、行こう」「ふぅ！」健司は資料を整理し終え、大きなため息をついた。「ようやく終わりました」伸びをしようと両腕を上げかけたその瞬間、鋭い視線が彼を射抜いた。瑛介からの冷たい目線に気づいて、彼はピタリと止まった。「ああ、し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第373話
電話をかけてきたのは、取引先だった。簡単なやり取りを終えた後、瑛介は容赦なく電話を切り、残りの仕事をすべて健司に任せた。健司は渋々ながら指示に従いながらも、先ほど目にしたあの二人の小さな子どものことが頭から離れなかった。よく考えた末、健司はリスクを覚悟した上、瑛介に話すことにした。「えっと......社長、実はさっき二人の子どもを見かけたんですが......」話し始めると同時に、瑛介が鋭い眼差しを向けてきた。その視線に気圧されながらも、健司は意を決して続けた。「その子どもたち、社長が普段ライブ配信でご覧になっているあの二人に似ているような気がするんです」瑛介は彼の言葉を聞いて、バッグを整理していた手の動きを止めた。彼は勢いよく顔を上げて聞いた。「何だって？」健司は戸惑いながら答えた。「いや、確実ではありませんけど、さっき見たのは双子のようで......その横顔がとてもよく似ていて......」「どこにいた？」話を最後まで聞かず、瑛介は立ち上がった。「え、もう行っちゃいましたよ......」健司は指をさして出口を示した。その言葉が終わるや否や、瑛介の姿は目の前から消えた。一瞬呆然とした後、健司は急いで自分の荷物を片付け、慌てて後を追いかけた。空港は広く、人の流れも絶えない。瑛介が外に出て探し回ったが、どこにもあの子どもたちの姿は見当たらなかった。親子連れが通り過ぎるたびに確認したが、彼が探している二人ではなかった。何度も見回しているうちに、息を切らした健司がようやく追いついてきた。「社長、空港はこんなに広いですし、人も多いですから、探すのは難しいですよ。もう諦めた方がいいんじゃないですか？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきが鋭くなり、氷の刃のような視線が健司に向けられた。「どうしてもっと早く言わなかった？」先ほどは「黙っていろ」と言われたのに、今度は「早く言え」と言われる。どう転んでも責任は彼にあるらしい。「社長、さっき言おうと思ったんですが、ちょうどお電話中だったので、邪魔になるかと思いまして......」「次回から、こういうことがあったらすぐに知らせて」瑛介は眉をひそめながら言った。それを聞いて、健司はつい口を滑らせた。「次回？そんな偶然、また
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第374話
瑛介は「会ってみる」という提案について少し考えた。実際、なぜあの二人の子どもにこれほど惹かれるのか、自分でもよく分からなかった。ただ彼らの笑顔があまりにも眩しいからかもしれない。彼らを見ていると、まるで太陽を見ているような気分になる。明るくて、可愛らしく、生命力に満ち溢れている。それは、暗闇の中で生きる彼とは正反対の存在だった。瑛介の身体には冷たい雰囲気が纏わりついて、さらに短気で人付き合いも苦手だった。だが、こんな妙なことを他人に話せば、おそらく問題視されるだろう。なぜ自分が理由もなく二人の子どもをこれほど気にかけるのか、不審に思われるかもしれない。そう思い至ると、瑛介は目を閉じて冷たく一言言った。「いや、必要ない」ただスマホ越しに見るだけで十分だ。あの二人の子どもがこれほど健康的で元気に育っているのは、彼らの家庭環境が良いからだろう。自分はただ配信を通じて少しだけ暖かさを分けてもらっている観客に過ぎない。彼らの生活を邪魔する必要はないし、余計な困惑を与えたくなかった。その瞬間、瑛介の気持ちが一変した。どこか暗く沈んだ雰囲気を纏い、周囲の温度まで下がったように感じられた。だが、健司はもう慣れていた。この5年の間で、瑛介の気分が急変するのを何度も見てきたからだ。弥生は搭乗口で彼らを待っていた。ちょうどその時、友作から「そちらに向かいます」というメッセージが届いた。弥生は椅子に座って待っていると、遠くからスーツケースを押しながら近づいてくる友作の姿が目に入った。彼が近づくにつれて、弥生の顔色がますます白くなっているのに気づいて、彼の表情も変わった。さすがに黒田さんが「しっかり面倒を見ろ」と言っていたのが理解できた。どうやら弥生は生理でかなり辛そうだったのだ。「弥生」「ママ！」近づくなり、友作は手に持っていた温かいホットココアをすぐに差し出した。「さっき買ったばかりで、まだ温かいです。早く飲んで。体を温めてください」その言葉に、弥生は一瞬驚いたが、数秒後に彼が自分の体調を察したのだと気づいた。無理に遠慮する必要もないと思って、彼女はカップを受け取ってお礼を言った。「ありがとう」「とんでもないです。どうぞ飲んでください」温かい飲み物を数口飲むと、冷えた体が少し楽になり、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第375話
「いえいえ。そんなことは......」弥生は遠慮して手を振り、「本当に大丈夫です」と拒否した。しかし友作は諦めない。「僕は力持ちですから。スーツケースを引きながら、弥生を押すくらいならできますよ」弥生は微妙な表情を浮かべると、突然思いついたようにひなのに向かって言った。「じゃあ、ひなの、あなたがスーツケースの上に座って、おじさんに押してもらいなさい」「いいよ、ママ！」ひなのは機転の利く子どもで、すぐに嬉しそうにスーツケースの上によじ登ろうとしたが、少し手こずってしまい、友作に手を差し出して言った。「おじさん、ひなのを手伝って！」友作は思わずその小さな手を握り、彼女をスーツケースの上に座らせた。ひなのが座り終わったのを確認してから、友作はようやく気づいた。「いや、私が言いたかったのはそういうことではありませんが......」弥生は微笑みながら、さらっと話を流した。「ひなのが歩き疲れたみたいだから、友作、彼女を押してあげてね。陽平、あなたは自分のスーツケースを持ちなさい」「はい！」二人の子どもは弥生の言うことを素直に聞く子で、彼女の指示通りに行動した。結局、友作は仕方なくひなのを乗せたスーツケースを押しながら歩くことにした。「ありがとう、おじさん！」ひなのはスーツケースの上で可愛らしくお礼を言い、友作は笑顔で返すしかなかった。「いい子だね。でも座ったまま動かないで、落ちないようにね」彼らが予約したのはファーストクラスだった。友作は、搭乗前にラウンジで少し休むことを提案しようとしたが、移動中に搭乗アナウンスが流れたため、休む間もなくそのまま搭乗口に向かうことになった。弥生も早く機内に入って休みたいと思っていた。飛行機内なら温度がちょうどよく、毛布をもらえば少し楽になるだろうと考えていた。「社長、搭乗できますよ」瑛介の傍にいた健司が彼に声をかけた。瑛介は無表情で軽くうなずいたが、健司が続けた言葉に眉をひそめた。「それと......報告すべきことがあります」瑛介は冷ややかに彼を見つめた。「実は......チケットの件なんですが、ファーストクラスが満席だったんです」瑛介の視線が鋭さを増す中、健司は意を決して続けた。「それで、ビジネスクラスもダメだったんで、エコノ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第376話
「社長、本当に申し訳ありません。私の不手際でした。この便のチケットが満席になるとは思いませんでした」その言葉を聞いた瑛介は足をピタリと止め、鋭い刃物のような目つきで健司を睨みつけた。「次にこんなことが起きたら、お前はクビだぞ」「はい、もう二度とこのようなことが無いよう努めます。今回は本当に想定外でした」飛行機に乗り込むと、瑛介はいつものようにファーストクラスの方へ向かった。「ご搭乗ありがとうございます」客室乗務員が丁寧に挨拶しながら、瑛介に目を向けると、一瞬その目が輝いた。「お客様、チケットを......」そう言い終わる前に、瑛介の後ろにいた健司が急いで二人分のチケットを差し出した。乗務員はチケットを確認すると、すぐに瑛介の行く手を遮った。「申し訳ありません、お客様。エコノミークラスのお席はこちらではなく、あちらのほうになりますが」瑛介の足がふっと止まった。乗務員は笑顔を崩さず、エコノミークラスの方向を示しながら案内した。「こちらです、お客様」搭乗中の他の乗客が興味津々の目で瑛介を見始めた。その視線には好奇心が混じっている。しまった。瑛介はこの後また注意されるはずだ。「お客様？」乗務員が瑛介が動かないのを見て、再び声をかけた。次の瞬間、瑛介は無言で自分のチケットを取り、冷たい気配を放ちながらエコノミークラスへ向かった。その際、健司に冷たく言い放った。「帰ったら二度と顔を見せるな」健司は焦りながら、急いで乗務員に頼み込んだ。「すみません、ファーストクラスに知人がいるので、離陸前に少しだけそちらへ行かせていただけませんか？」客室乗務員は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。ファーストクラスで弥生たちの座席は事前にまとめて予約されており、ほぼ隣り合っているような配置だった。弥生は体調がすぐれないため、窓側の席を取った。座席に座ると彼女の下腹部の痛みがさらにひどくなった。友作が乗務員に頼んで毛布をもらった後、弥生は席に座ってそのまま眠りに入った。彼女が目を閉じて数分経たないうちに、隣で陽平が小さな声で彼女を呼んだ。「ママ」体調が悪いにもかかわらず、子供に呼ばれると弥生はすぐに目を開けた。「ん？」「これをどうぞ」陽平はアイマスクを持っていた。弥生は一瞬動きを止め
Latest chapter
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第639話
言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第638話
励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
